Cuando pensamos en las distracciones al volante solemos imaginar un teléfono móvil, una pantalla táctil o un navegador GPS. Sin embargo, existe otra fuente de distracción mucho más habitual y que forma parte de millones de desplazamientos diarios: las personas que viajan con nosotros.

Viajar acompañados suele hacer los trayectos más agradables y entretenidos. De hecho, en determinadas circunstancias puede incluso contribuir a una conducción más segura. Pero también es cierto que la presencia de otros ocupantes modifica nuestro comportamiento al volante y puede influir en nuestra capacidad de atención, en nuestro estado emocional y en la forma en que tomamos decisiones.

No es lo mismo conducir solo que acompañado

La conducción es una actividad que exige procesar continuamente información procedente del entorno: señales, semáforos, peatones, otros vehículos, condiciones meteorológicas o cambios en el tráfico.

Cuando viajamos solos, prácticamente toda nuestra atención está centrada en la carretera. Sin embargo, cuando compartimos el vehículo aparecen nuevos estímulos que compiten por parte de nuestros recursos mentales.

Un comentario, una pregunta, una discusión o simplemente el ruido dentro del habitáculo pueden hacer que tardemos unas décimas de segundo más en reaccionar ante un imprevisto. Puede parecer poco, pero a velocidades de circulación normales esas décimas se traducen en varios metros recorridos.

Los niños: una de las mayores fuentes de distracción dentro del coche

Cualquier padre, madre o abuelo que haya realizado un viaje largo con niños sabe perfectamente de qué estamos hablando.

Según un estudio, el 69% de los conductores españoles han sufrido distracciones cuando viajaban con niños en el coche. Los pequeños preguntan, cantan, juegan, reclaman atención o discuten entre ellos. Son comportamientos completamente normales, pero obligan al conductor a dividir parte de su concentración. Un juguete que cae al suelo, un niño que llora o una discusión en los asientos traseros pueden provocar que el conductor mire por el retrovisor más tiempo del recomendable o incluso gire la cabeza para comprobar qué está ocurriendo.

La mejor solución pasa por planificar el viaje antes de arrancar. Llevar entretenimiento adecuado para los niños, realizar paradas periódicas y establecer unas normas básicas ayuda a reducir muchas situaciones de tensión durante el trayecto.

Cuando la conversación ocupa más espacio que la carretera

Hablar mientras conducimos parece una actividad completamente inocente. Y, en la mayoría de los casos, lo es. Sin embargo, no todas las conversaciones tienen el mismo impacto sobre la atención.

No es lo mismo comentar el paisaje que mantener una conversación emocionalmente intensa, discutir sobre un problema familiar o tratar asuntos laborales complejos.

Los investigadores que estudian la carga cognitiva han comprobado que determinadas conversaciones pueden absorber una parte importante de nuestra capacidad mental. Aunque los ojos sigan mirando hacia delante, parte de nuestra atención está procesando la conversación en lugar de analizar lo que sucede en la vía.

Esto explica por qué a veces llegamos a un destino sin recordar algunos tramos del recorrido o por qué podemos pasar por alto una señal que normalmente habríamos visto sin dificultad.

El efecto grupo: cuando viajamos con amigos

Uno de los aspectos más interesantes de la psicología de la conducción es el llamado efecto social.

Diversos estudios han observado que algunas personas tienden a modificar su comportamiento cuando viajan acompañadas por amigos o por grupos de personas de su misma edad.

En determinados perfiles de conductores, especialmente los más jóvenes, la presencia de pasajeros puede favorecer conductas más impulsivas o una percepción del riesgo diferente a la que tendrían circulando solos.

Las mascotas también forman parte del viaje

Cada vez más familias viajan con perros, gatos u otros animales de compañía. Sin embargo, muchas personas siguen subestimando el riesgo que supone transportar una mascota sin las medidas de seguridad adecuadas.

Un animal suelto dentro del vehículo puede desplazarse de forma inesperada, intentar acceder a los asientos delanteros o interferir con los movimientos del conductor.

Por este motivo, es recomendable utilizar sistemas de retención homologados adaptados al tamaño y características del animal. Además de proteger a la mascota, también contribuyen a mantener la atención del conductor durante todo el trayecto.

El acompañante también puede ayudar

Aunque este artículo se centra en los posibles efectos negativos de viajar acompañado, sería injusto ignorar que los ocupantes también pueden convertirse en aliados importantes para la seguridad vial.

Un acompañante atento puede ayudar a gestionar el navegador, controlar una llamada urgente, detectar señales que el conductor no haya visto o advertir de síntomas de cansancio.

Lo más importante es ser conscientes de que la diferencia entre una ayuda y una distracción suele depender de la actitud que adopten los ocupantes.

La clave no es quién nos acompaña, sino cómo viajamos

La presencia de otros ocupantes no convierte automáticamente un viaje en más peligroso. Lo que realmente marca la diferencia es la forma en que gestionamos las situaciones que surgen dentro del vehículo.

Y aunque nunca es posible eliminar todos los imprevistos, adoptar hábitos de conducción responsables y contar con la adecuada protección de un seguro de coche tanto para el vehículo como para los ocupantes, permite afrontar cualquier desplazamiento con una mayor tranquilidad.

Para más información:

Psicología aplicada a la conducción

Consejos para viajar con amigos y no discutir

Los cinco errores cuando viajas en el asiento de al lado del conductor